El cultivo del olivo se introdujo en España durante la dominación marítima de los fenicios (1050 a. C.), pero no se desarrolló de una manera importante hasta la llegada de Publio Cornelio Escipión (212 a. C.) y el dominio romano (45 a. C.). Después de la tercera Guerra Púnica, las aceitunas ocuparon un gran tramo del valle de Baetica y se extendieron hacia las zonas costeras central y mediterránea de la Península Ibérica. Los árabes trajeron sus variedades con ellas al sur de España e influyeron tanto en la propagación del cultivo que las palabras españolas para la aceituna (aceituna), el aceite (aceite) y el olivo silvestre (acebuche) y las palabras portuguesas para la aceituna (azeitona) y para el aceite de oliva (azeita), tienen raíces árabes.

Con el descubrimiento de América (1492) el olivar se extendió más allá de sus confines mediterráneos. Los primeros olivos fueron llevados desde Sevilla a las Indias Occidentales y más tarde al continente americano. En 1560 ya existían olivares que estaban siendo cultivados en México, luego en Perú, California, Chile y Argentina, donde una de las plantas traídas durante la Conquista «el viejo olivo de Arauco» vive hasta el día de hoy.